COVID: perché le scuole probabilmente non sono luoghi di diffusione

I dati raccolti in tutto il mondo suggeriscono sempre più che le scuole non sono punti caldi per le infezioni da coronavirus. Nonostante i timori, le infezioni da COVID-19 non sono aumentate quando le scuole e gli asili nido hanno riaperto dopo che i blocchi per pandemia si sono attenuati. E quando si verificano focolai, per lo più provocano solo un piccolo numero di contagi.

Tuttavia, la ricerca mostra anche che i bambini possono contrarre il virus e diffondere particelle virali, e i bambini più grandi hanno maggiori probabilità rispetto ai bambini molto piccoli di trasmetterlo ad altri. Gli scienziati affermano che le ragioni di queste tendenze non sono chiare.

Le scuole e gli asili nido sembrano fornire un ambiente ideale per la trasmissione del coronavirus perché grandi gruppi si riuniscono al chiuso per lunghi periodi di tempo, afferma Walter Haas, epidemiologo di malattie infettive presso il Robert Koch Institute di Berlino. Tuttavia, a livello globale, le infezioni da COVID-19 sono ancora molto più basse tra i bambini che tra gli adulti, afferma.

I dati raccolti a livello globale hanno precedentemente dimostrato che le scuole possono riaprire in sicurezza quando la trasmissione dalla comunità è bassa. Ma anche nei luoghi in cui le infezioni della comunità erano in aumento, i focolai nelle scuole erano rari, in particolare quando venivano prese precauzioni per ridurre la trasmissione. Più di 65.000 scuole in Italia hanno riaperto a settembre, ma solo 1.212 classi avevano sperimentato focolai quattro settimane dopo. Nel 93% dei casi è stata segnalata una sola infezione e solo una scuola superiore aveva un cluster di oltre 10 persone infette.

Nello stato di Victoria, in Australia, dove a luglio si è verificata una seconda ondata di infezioni da COVID-19, i contagi in scuole e asili nido sono state rare, sebbene le scuole fossero solo parzialmente aperte. Due terzi delle 1.635 infezioni da COVID-19 nelle scuole erano limitate a un singolo caso e il 91% riguardava meno di 10 persone.

Negli Stati Uniti, la trasmissione della comunità è rimasta elevata in molti luoghi quando le scuole hanno iniziato a riaprire ad agosto e la percentuale di infezioni nei bambini ha continuato a salire, afferma Ashlesha Kaushik, pediatra di Sioux City, Iowa, e portavoce dell’American Academy di pediatria. Ma non è chiaro quanto spesso i focolai che hanno origine nelle scuole contribuiscano alla trasmissione della comunità, perché anche altri fattori, tra cui l’allentamento delle restrizioni su attività commerciali e riunioni, hanno contribuito alla diffusione. L’aumento dei test nelle fasi successive della pandemia ha probabilmente aumentato anche il numero di casi, afferma Kaushik.

I dati sulle epidemie scolastiche in Inghilterra hanno anche dimostrato che gli adulti sono stati spesso i primi a essere contagiati. La maggior parte dei 30 contagi scolastici confermati a giugno riguardava la trasmissione tra i membri del personale e solo 2 riguardavano la diffusione da studente a studente.

I bambini piccoli sono meno contagiosi

I ricercatori sospettano che uno dei motivi per cui le scuole non sono diventate punti caldi del COVID-19 è che i bambini, specialmente quelli di età inferiore ai 12-14 anni, sono meno suscettibili alle infezioni rispetto agli adulti e una volta infettati, i bambini piccoli, compresi quelli di età compresa tra 0 e 5 anni, hanno meno probabilità di trasmettere il virus ad altri, dice Haas. In un’analisi delle scuole tedesche, il team di Haas ha scoperto che le infezioni erano meno comuni nei bambini di età compresa tra 6 e 10 anni rispetto ai bambini più grandi e agli adulti che lavorano nelle scuole. “Il potenziale di trasmissione aumenta” con l’età e gli adolescenti hanno la stessa probabilità di trasmettere il virus come gli adulti, dice. Gli adolescenti e gli insegnanti dovrebbero essere al centro delle misure di mitigazione, come indossare maschere o tornare alle lezioni online quando la trasmissione nella comunità è alta, afferma Haas.

Questo gradiente di contagiosità sta emergendo anche in altri set di dati. Negli Stati Uniti, il tasso di infezione è il doppio nei bambini di età compresa tra 12 e 17 anni rispetto a quelli di età compresa tra 5 e 11 anni. Secondo i dati su 200.000 studenti delle scuole in 47 stati degli Stati Uniti raccolti dall’economista Emily Oster presso la Brown University di Providence, Rhode Island, l’incidenza era più alta tra gli studenti delle scuole superiori, seguiti da quelli delle scuole medie e poi delle elementari.

Ma “in realtà non comprendiamo la storia naturale della trasmissione nei bambini, perché la mitighiamo”, afferma la pediatra Fiona Russell dell’Università di Melbourne, in Australia, che è stata coinvolta nello studio sulle epidemie scolastiche del Victoria. I bambini non si trovano in un tipico ambiente scolastico, ma si allontanano socialmente, indossano maschere e seguono altre precauzioni.

Anche le prove raccolte dalle statistiche nazionali COVID-19 hanno delle carenze. Negli Stati Uniti, ad esempio, le infezioni asintomatiche continuano a mancare a causa delle politiche che testano solo le persone che sviluppano sintomi.

Perchè i bambini piccoli trasmettono meno il virus?

Perché i bambini piccoli sembrano meno propensi a diffondere il nuovo coronavirus ad altri non è chiaro, afferma Haas. Una possibilità è che, poiché hanno polmoni più piccoli, sono meno in grado di diffondere aerosol infettivi rispetto agli adulti. Haas dice che questo si verifica nella tubercolosi. Ma nella tubercolosi l’infezione si diffonde da lesioni ai polmoni; le infezioni da SARS-CoV-2 sono diverse, perché il virus infetta le vie aeree superiori.  Un’altra possibilità è che i bambini tendano a trasmettere meno virus perché sono più comunemente asintomatici. In uno studio del Regno Unito su bambini di età compresa tra 2 e 15 anni, fino al 50% dei bambini infetti non ha sviluppato sintomi.

“Non esiste trasmissione zero o rischio zero”, afferma Russell. Ma il rischio di infezione a scuola è basso, soprattutto quando la trasmissione nella comunità è bassa, dice.

Fonte: https://www.nature.com/